从修炼方法上来说，道教大体分为丹鼎派和符箓派两大流派。由于道教以修仙为目标，炼丹遂成为道士修行的第一要务，丹鼎派传承因此不绝。正因为炼丹的重要性，道士们的师法传承往往极其隐秘。一般非其人不传，且多为单线相传、口耳相传。因此，外丹修炼也分为了三大门派，即金砂派、铅汞派、硫汞派。
最为古老的一派是金砂派。古人在生产实践中，发现了一种特殊的矿物--丹砂。这种物质经加热可分解还原为汞，而经氧化之后又可变成丹砂。这种神奇现象古人完全无法理解。古代方士以此为至宝，认为找到了人体返老还童的依据。
金砂派以东晋葛洪为代表，据说葛洪的炼丹之法传自三国时的左慈。左慈传葛玄，葛玄传郑隐，郑隐传葛洪。郑隐有很多弟子，只有葛洪得到了真传，读到了《九鼎丹经》等无上秘笈。这也许是因为郑隐的老师葛仙翁是葛洪堂祖父的缘故。中国社会历来就是一个人情社会！
炼丹的主要材料即是丹砂。葛洪为了炼丹曾放弃高官厚禄，携家带口跑到当时还非常荒凉的罗浮山，只因罗浮山出产上好的丹砂。在一片苦心孤诣之下，功夫不负苦心人，葛洪最终炼出了金丹。不过金丹也是有等级的。在葛洪所著的《抱朴子》内篇中，金丹被分为一转丹至九转丹九个等级。一转丹服食之后，需要三年才能成仙；而九转丹服食之后三天就可升天。差异不可谓不大！
另一大派为铅汞派。这一派历史也相当久远。在号称“万古丹经王”的《周易参同契》中，有很多关于铅汞炼丹的描述。此派主张炼丹必须用铅汞。当然铅汞只是主原料，还得适当配上银，雄黄、硫黄等辅助原料。汞和铅被道士视为坎和离，代表水、火。而炼丹炉就是一个小乾坤，代表天地。天地水火和合既济，则金丹可成。因此这一派道士将铅汞视为至宝大药，认为铅汞“合天地之元纪，包日月之精华，上冠于乾，下顺于地，总七十二石，统天地之精光，修炼成丹，服之延驻”。
铅汞派的影响绵延不绝。到了唐末，虽然内丹之术开始兴起，但道士们仍重视外丹。著名的吕洞宾即内、外丹双修。他在《外丹百字吟》中，强调铅汞炼丹的重要意义。如“铅汞鼎中居，炼成无价珠。”又如，“用铅不用铅，非铅汞不归”，“不须用别药，铅汞自相制。”可见铅汞派影响之大。
第三大派为硫汞派，这个派别到了唐代才开始兴起。与铅汞派不同，这一派道士主张用硫黄与汞合炼金丹。这一派的道士认为硫黄是太阳之精，汞是太阴之精。一阴一阳谓之道，代表天和地。阴阳和合乃可炼成灵丹。
这三派派系不同，方法也各异，但炼丹背后的原理却是殊途同归。不过，外丹所用的原料，对普通人而言，无一不是剧毒之物。虽然道教有言，“若要人不死，先要死个人”，但服食外丹毕竟是极其凶险之事。后来一代一代的道士为消除外丹毒性做出了不懈努力。唐代道士、药王孙思邈在如何去除矿物毒性方面做出了杰出贡献。他发明了将炼丹用的雄黄在油中泡九天九夜去除毒性的方法。
尽管如此，服食外丹中毒的情况时有发生。这方面，冀求长生的帝王做出了光辉的表率。这也促使一代代的道士不断反躬自省。到了隋朝时，已经出现了内丹理论。到了宋元时期，随着全真教南、北宗的传播，内丹修炼成了道士修炼的日常。但外丹炼制的影响不绝，直至明朝时仍有炼制外丹的记载。
